Quais são as fontes de exposição ao arsênico no ambiente?

O arsênico é um elemento metalóide que existe como um composto metálico ou como um cristal elementar. Os cientistas estabeleceram que algumas das bactérias são capazes de utilizar o arsênico como metabólitos respiratórios. Acredita-se também que quantidades vestigiais do elemento possam ser um elemento dietético necessário em animais e até em seres humanos. No entanto, doses maiores levam ao envenenamento por arsênico. O arsênico tem sido reconhecido como cancerígeno, com a exposição a longo prazo ao arsênico sendo associada a uma ampla variedade de complicações de saúde, incluindo vários tipos de câncer, doenças cardíacas e diabetes. Apesar de sua toxicidade, o arsênico ainda tem algumas aplicações industriais em todo o mundo. A fonte mais comum de intoxicação por arsênico é o consumo de água contaminada.

Contaminação de Águas Subterrâneas

A principal fonte de envenenamento por arsênico em humanos é através da ingestão de água contaminada. Algumas regiões do mundo têm águas subterrâneas cujos níveis de arsênico excedem os padrões estabelecidos pela OMS. Milhões de pessoas em todo o mundo habitam essas regiões onde o lençol freático provavelmente contém arsênico, com algumas fontes chegando a 200 milhões de pessoas.

Nos estados norte-americanos de Wisconsin, Nevada, Michigan e Dakota do Norte e do Sul, as águas subterrâneas foram avaliadas e encontraram concentrações de arsênio. Em alguns casos, o arsênico na água subterrânea pode afetar a água da superfície. Um exemplo é o rio Verde, no Arizona, que é alimentado por águas subterrâneas e é conhecido por conter arsênico.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos adotou um padrão de 0, 01 miligramas por litro como limiar de níveis de arsênico na água potável. No entanto, em outros países, como Bangladesh e Índia, o padrão depende de vários fatores geográficos, dietéticos e socioeconômicos. O padrão para o arsênico na água potável em áreas sem fontes alternativas de água nos dois países é de 0, 05 miligramas por litro.

Pesticidas e Preservação de Madeira

Os compostos de arsênio foram usados ​​na fabricação de pesticidas, como o arseniato de hidrogênio de chumbo no início do século XX. Embora o uso de tais pesticidas tenha sido proibido na maioria dos países do mundo, a persistência ambiental do arsênico significa que muitas das áreas onde os pesticidas à base de arsênico eram usados ​​ainda têm resíduos de arsênico.

Alguns produtos de origem animal contêm arsênico, como a roxarsona, um popular produto para frangos cujo uso foi proibido nos Estados Unidos em 2009.

No entanto, a aplicação industrial mais difundida de arsênico nos Estados Unidos está na preservação da madeira. O arseniato de cobre cromado tem sido usado como conservante de madeira em todo o mundo há décadas e, embora seu uso tenha sido proibido na União Européia e nos Estados Unidos, ainda é popular em muitos países asiáticos.

Efeitos do envenenamento por arsênico

Devido à sua alta toxicidade, o arsênico era tradicionalmente usado como veneno na Idade Média e, durante a Dinastia Joseon, na Coréia, na pena de morte.

Estudos conduzidos em Michigan e Wisconsin mostraram uma relação inversa entre o nível de concentração de arsênico nas águas subterrâneas e a prevalência de vários tipos de câncer, particularmente câncer de bexiga e rim. A exposição ao arsênico em mulheres grávidas através da ingestão de água subterrânea contaminada tem sido associada à mortalidade infantil, e também pode resultar em crianças com deficiências congênitas.

Diagnóstico de envenenamento por arsênico pode ser alcançado estudando cabelo, sangue, unhas e amostras de urina.