Qual é o significado ecológico de uma queda de baleia?

Uma queda de baleia é uma frase usada para descrever a carcaça de um cetáceo que se instalou na zona abissal ou batial, isto é, a mais de 3.300 pés no fundo do oceano. A carcaça representa um ecossistema localizado e complexo que tem sustentado criaturas do fundo do mar por séculos. Uma carcaça de baleia atrai catadores em águas rasas, mas sustenta a vida em águas profundas. A presença de uma queda de baleia no oceano profundo é possível graças às altas pressões hidrostáticas e às baixas temperaturas. Águas quentes e uma maior ocorrência de predadores proporcionam uma decomposição mais rápida das baleias mortas no oceano costeiro. Gases decomponenciais podem fazer as carcaças flutuarem.

Como as quedas de baleia foram descobertas?

Em 1854, uma espécie de mexilhão não descoberto foi recuperada de um pedaço de gordura de baleia flutuante. Este incidente foi a indicação inicial do potencial das carcaças de baleias para acolher populações de animais especializadas. Os arrastões de pesca de profundidade tinham, na década de 1960, extraído outras espécies de moluscos não descobertas ligadas aos ossos das baleias. A primeira queda da baleia abissal foi registrada em 19 de fevereiro de 1977 por três pilotos da Marinha da American Bathscaph Trieste II. A carcaça não tinha nenhum tecido orgânico e afundou no fundo do oceano enquanto estava intacta. Falanges e uma queixada foram recuperados. A baleia era considerada uma baleia cinzenta devido ao tamanho do esqueleto e ossos, a ausência de dentes, bem como a localização a oeste de Santa Catalina. Em 1987, um grupo de biólogos marinhos sob a liderança do oceanógrafo Craig Smith, sem querer, descobriu outra queda de baleia. Os restos mortais foram identificados pelo DSV Alvin a 4.070 pés na Bacia Catalina por meio de um sonar de varredura. Submarinos navais, exploradores de mares profundos e pesquisadores identificaram mais quedas de baleias. O uso de sofisticados painéis solares de varredura lateral facilitou o aumento na detecção, uma vez que pode examinar minuciosamente o fundo do mar em busca de grandes pedaços de matéria.

Estágios de Ecossistemas Associados a uma Queda de Baleias

Cientistas relataram pelo menos três estágios de decomposição ligados a uma queda de baleias com base em dados extraídos de Santa Catalina e alguns outros estudos de caso na costa da Califórnia. O primeiro estágio é denominado como o estágio de varredores móveis. A baleia morta atrai uma população densa de peixes-bruxa, milhões de anfípodes, enormes tubarões-dormentes, peixes rabo-de-rato e uma pequena comunidade de caranguejos-litodídeos. Estes animais são creditados com o consumo do tecido mole, e eles podem comer entre 40 a 60 kg todos os dias. Uma carcaça de cinco toneladas, por exemplo, durou quatro meses. O estágio de enriquecimento-oportunista vem em seguida, onde o esqueleto do animal atrai moluscos, vermes poliquetas e crustáceos. Essas criaturas colonizam os ossos, assim como os sedimentos circundantes, que são preenchidos com tecido em decomposição. Este estágio pode se estender por dois anos. O estágio sulfofílico segue o qual pode durar de dez a cinquenta anos. As bactérias quimiossintéticas usam o sulfato para desintegrar os lipídios armazenados nos ossos e, em última instância, produzem sulfeto. Os tapetes bacterianos sustentam caracóis, mexilhões, lapas e moluscos. O último estágio de digestão pode durar até 100 anos, porque os ossos das baleias têm muitos lipídios.

Novas Espécies Descobertas

Oceanógrafos relataram pelo menos 16 novas espécies em quedas de baleias. O Osedax frankpressi e o Osedax rubiplumus estão entre essas espécies de vermes. Esses vermes dependem de ossos de baleia para sustento. Os vermes são notáveis ​​na medida em que lhes faltam bocas, olhos, estômagos e pernas e fazem uso de suas raízes verdes para se infiltrarem nos ossos. Os vermes têm plumas de penas que parecem avermelhadas e que se estendem na água e servem como guelras. As plumas se ligam a um tronco muscular que pode ser retraído em um tubo transparente, caso os vermes detectem qualquer distúrbio. Um grande saco de ovos está localizado na outra extremidade do tronco. As raízes esverdeadas se ramificam do saco e contêm bactérias que quebram o óleo localizado nos ossos da baleia. Os cientistas que inicialmente extraíram esses vermes ficaram intrigados porque eram todos mulheres. A maioria dos corpos femininos, quando colocados sob um microscópio, revelou dezenas de machos anões residindo em seus corpos. Os corpos masculinos ainda tinham pedaços de gema, mas também possuíam quantidades abundantes de espermatozóides. As fêmeas também estavam cheias de ovos. Os vermes pareciam ter se adaptado ao seu estilo de vida, de tal forma que muitos óvulos seriam liberados para garantir que uma pequena proporção deles fosse transportada o suficiente pelas correntes oceânicas para acertar outra carcaça de baleia. A Rubyspira osteovora e a Rubysira goffrediae são caracóis do mar que extraem sua nutrição dos ossos das baleias. As espécies pertencem à classe Gastropoda e à superfamília Abyssochrysoidea. A R. osteovora habita os sedimentos próximos aos ossos das baleias e ostenta uma rádula ampla e curta. A R. goffrediea habita o osso e possui uma rádula pontiaguda e comprida.

Qual é a importância de uma queda de baleia?

A carcaça de uma baleia representa um estágio significativo no ciclo do carbono. Uma carcaça de quarenta toneladas normalmente contém carbono em quantidades aproximadas de duas toneladas métricas. Esta quantidade é quase a mesma que o carbono transportado para um hectare da zona abissal em 100 a 200 anos. A carcaça afundando traz carbono obtido da superfície da água principalmente na forma de plâncton. Uma grande baleia representa mais tecido preenchido com carbono. O mar profundo não é abençoado com os mesmos ricos recursos alimentares, como a superfície da água, e a queda de uma baleia permite que populações de organismos sobrevivam em um habitat não tão amigável. Mais de 400 espécies de animais demonstraram confiar na queda de uma baleia, e assim as carcaças mortas são partes integrantes do ecossistema oceânico.

Organismos

Exemplos de organismos identificados em quedas de baleias são tubarões-camaleão, isópodes gigantes, lagostas, peixes-bruxa, camarões, pepinos-do-mar, lagostas atarracadas e calvície. Constatou-se que um grupo consistente de criaturas reside em habitats de queda de baleia. Os moluscos e mexilhões vesicomídeos são categorizados em grupos que contêm bactérias quimiossintéticas e que podem extrair energia de substâncias químicas inorgânicas. As amêijoas lucinídeos habitam sedimentos anóxicos do fundo do mar e se infiltra. Ecossistemas semelhantes foram descobertos quando outros volumes maciços de material com nutrientes ricos afundam no fundo do mar. Grandes árvores podem formar quedas de madeira, enquanto camas afundadas de kelps representam quedas de algas.